Novelista y autor de relatos cortos, figura central del llamado “renacimiento americano”, los trabajos más conocidos de Nathaniel Hawthorne son “La letra escarlata” (1850) y “La casa de los siete tejados” (1851). Como Edgar Allan Poe, Hawthorne tenía una visión sombría de la naturaleza humana.
Nathaniel Hawtorne nació en Salem, Massachussets. Su padre, de nombre Nathaniel también, era capitán de buque y descendiente de John Hathorne, uno de los jueces en los famosos juicios por brujería de Salem en 1692. Moriría cuando el joven Nathaniel contaba cuatro años de edad. Hawthorne creció en el aislamiento con su viuda madre, y durante el resto de sus vidas dependerían emocionalmente el uno del otro. Más tarde escribiría a su amigo el poeta Longfellow (otra figura capital en la literatura norteamericana): “Me he encerrado a mí mismo en un calabozo y no puedo encontrar la llave para salir de él”. Hawthorne es educado en el Bowdoin College en Maine (1821-24). Entre sus compañeros de clase encontramos al propio Longfellow o a Franklin Pierce, que se convertiría en el 14avo. Presidente de los Estados Unidos.
Entre los años 1825 y 1836, Hawthorne trabaja como columnista y reportero para diferentes periódicos. Entre los amigos de Hawthorne se encontraba John L. O’Sullivan, cuyo magacín The Democratic Review publicaría dos docenas de sus historias. Según la leyenda Hawthorne quemó su primera colección de relatos, Seven Tales of my Native Land, tras ser rechazada por los editores. La primera novela de Hawthorne, Fanshawe, aparece anónimamente, al parecer financiada por el propio Hawthorne, en 1828. El trabajo estaba basado en sus experiencias en el colegio. No recibe demasiada atención y el autor quemaría los ejemplares que no pudieron ser vendidos. De todas formas, el libro llama la atención del editor Samuel Goodrich, con el que inicia una relación comercial que deriva en la publicación de una serie de libros para niños: Grandfather’s Chair (1841), Famous Old People (1841), Liberty Tree (1841) y Biographical Stories for Children (1842). Entremedio encontramos la segunda edición, extendida y revisada, de Twice Told Tales (1837), que sería alabada por el propio Edgar Allan Poe en el Graham’s Magacine, logro impresionante teniendo en cuenta que Poe era considerado por sus colegas, de manera totalmente justificada, como el crítico literario más despiadado de su tiempo.
En 1842 Hawthorne traba amistad con los trascendestalistas de Concord, Ralph Waldo Emerson y Henry David Thoreau, herederos del legado Puritano. De todas formas, generalmente no confiaba demasiado en los intelectuales y artistas, y eventualmente admitiría que: “el tesoro intelectual” que poseía no servía para poner el plato en la mesa familiar. En 1842 Hawthorne se casa con Sophia Peabody, una activa participante en el movimiento trascendental, estableciéndose con ella en Concord. El crecimiento de la familia, y de las consiguientes deudas, obligan a la familia a volver a Salem, donde Hawthorne, incapaz de ganarse la vida como escritor, consigue un empleo en el Puerto de Salem, del que es despedido tres años después. “Detesto tanto esta ciudad”, diría más tarde, “que odio salir a sus calles, o que otros me vean caminando por ellas”.
“La letra escarlata” seria un éxito de crítica y público. El ilícito affaire amoroso entre Hester Prynne y el reverendo Arthur Dimmesdale y el nacimiento de su hija Pearl, sucede antes de que el libro comience. En la Nueva Inglaterra puritana, Hester, madre de un vástago ilícito, lleva la letra A bordada en escarlata (la A es de adúltera) sobre sus ropajes durante años antes de revelar que el padre de la criatura es el muy respetado pastor de la aldea. Su esposo. Roger Chillingworth, atormenta al pastor, abrumado por la culpa, hasta que confiesa su adulterio antes de morir en los brazos de Hester. Hester Prynne ha sido vista como pionera del feminismo, una mujer sexualmente independiente, como equivalente americano de Anna Karenina. La influencia de la novela es aparente en obras tales como A Portrait of a Lady de Henry James (1881) y As I Lay Dying (1930) de William Faulkner. La hija de Hawthorne, Una, serviría de modelo para Pearl.
Hawthorne fue uno de los primeros escritores norteamericanos en explorar las motivaciones ocultas de sus personajes. Entre sus relatos alegóricos podemos encontrar “El artista de lo bello” (1844), en el que el protagonista crea un insecto, quizás una mariposa. Una chica a la que el corteja le pregunta por que la ha creado y él responde: “Preguntas porque la he creado, ¿es bella entonces?”. Eventualmente el insecto es aplastado por un niño cruel. Hawthorne describiría una vez el estudio donde escribía sus obras como “la cámara encantada, ya que allí me han asaltado miles y miles de visiones”.
“The custom-house”, que prologaba “La Letra Escarlata”, estaba parcialmente basado en sus experiencias en Salem. La novela apareció por primera vez en 1850 y cuenta la historia de las primeras víctimas de la intolerancia puritana. El tema central son los efectos de la culpa, la ansiedad y los cargos de conciencia. El retrato, no demasiado favorecedor, de esos puritanos obsesionados con el pecado, ha sido sujeto de numerosas críticas – a pesar de que estaban representados de manera algo menos extrema que en posteriores relatos de Arthur Millar, Stephen King y muchos otros. “La casa de los siete tejados” sería publicada al año siguiente. La historia se basa en la leyenda sobre una maldición que pendía sobre la propia familia de Hawthorne, profetizada por una vieja que fue condenada a muerte durante los juicios de Salem. La maldición es representada en la novela mediante la decadencia de la mansión de siete tejados de la familia Pyncheon. Finalmente, un descendiente de la mujer asesinada se casa con una joven sobrina de los Pyncheon, acabando así con la maldición.
La novela The Blithedale Romance (1852), ambientada en una utópica comunidad en Nueva Inglaterra, examina las fallas del utopismo. Hawthorne había invertido y vivido en una comuna agrícola en West Roxbury, experiencia de la que salió insatisfecho. Este detalle biográfico dio pie a la especulación de que la heroína de la novela estaba inspirada en la trascendestalista Margaret Fuller. Durante su periodo productivo Hawthorne también establecería una cálida amistad con Herman Melville, quien le dedicaría Moby Dick.
En 1853 Franklin Pierce, su amigo de la infancia, accede a la presidencia de los Estados Unidos. Hawthorne, que había escrito una biografía de Pierce para su campaña, es premiado con el cargo de cónsul en Liverpool, Inglaterra. Vive allí los siguientes cuatro años, pasando después una año y medio en Italia donde escribe The Marble Faun (1860), una historia que gira en torno al conflicto entre la inocencia y la culpa. Sería su última novela completa. De vuelta a su hogar en Concord, escribe la serie de ensayos contenidos en “Our Old Home” (1863). Hawthorne murió el 19 de Mayo de 1864, en Plymouth, New Hampshire durante una excursión a las montañas con su amigo Franklin Pierce. Tras su fallecimiento, su hija editará y publicará sus diarios. Su hijo Julian (que fue escritor y editor de mediano éxito), sería sentenciado a prisión en 1912 por fraude público.
